21回目を数えるFIFA U-20ワールドカップが5月20日(土)に開幕する。各大陸予選を勝ち抜いた23チームに開催国・韓国を加えた24チームが出場する今大会は、4グループに分かれてグループステージを戦い、各グループ上位2チームがノックアウト方式のセカンドステージに進出。6月11日(日)に行われる決勝でU-20年代最強チームが決まる。

FIFAによるU-20年代の世界大会は1977年にスタート。チュニジアで開催された第1回大会は、ソビエト連邦がメキシコとのPK戦を制し、記念すべき初代王者に輝いた。

日本が初出場したのは、自国開催となった1979年の第2回大会。松本育夫監督の下、尾崎加寿夫、水沼貴史、柱谷幸一、風間八宏、柳下正明、鈴木淳らが出場するも2分1敗でグループステージ敗退。世界の壁の高さを痛感させられる結果となった。この大会で頂点に立ったのは、若き日のディエゴ・マラドーナ、ラモン・ディアスを擁したアルゼンチン。試合会場は連日大入り状態で、多くのサッカーファンがワールドクラスのプレーに酔いしれた。

世界との差を痛感した日本は、以後、アジア予選を勝ち上がれず、2度目の出場は1995年カタール大会となった。16年ぶりの大舞台ながら、中田英寿や松田直樹ら10代からJリーグで試合経験を積んだ選手が原動力となり、1勝1分1敗でグループステージを突破。準々決勝ではブラジルに1－2で敗れるもベスト8に進出した。

出場枠が24に拡大された1997年マレーシア大会も中村俊輔、柳沢敦を中心に2大会連続で8強。日本は世界大会の常連となり、FIFAワールドユースからFIFA U-20ワールドカップに大会名が改称された2007年カナダ大会まで7大会連続出場を果たした。

日本の最高成績は、1999年ナイジェリア大会での準優勝。前年のFIFAワールドカップに出場した小野伸二をはじめ、稲本潤一、小笠原満男、高原直泰、本山雅志、遠藤保仁、中田浩二、加地亮ら後の日本代表を支える“ゴールデンエイジ”が躍動した。

初戦でカメルーンに1-2で敗れたが、アメリカとイングランドに連勝してグループステージを突破すると、ラウンド16でポルトガルとのPK戦までもつれる激戦を制し、3大会連続のベスト8に進出する。メキシコとの準々決勝では、本山と小野がゴールを挙げ、ついに8強の壁を破る。準決勝では、前回大会準優勝のウルグアイを2-1で撃破。決勝ではシャビ擁するスペインに0-4で敗れるも、世界2位の座を手にした。

最多優勝はアルゼンチンの6回。FIFAワールドカップと同様にヨーロッパ勢と南米勢が上位を占めることが多かったが、近年ではガーナ（2009年大会）が優勝を果たすなど、世界の勢力図の変化を表している。

過去20回の大会MVPにはマラドーナ、リオネル・メッシ、ポール・ポグバらが名を連ね、数多の若き才能がピッチ上でまばゆい光を放ってきた。この大会をきっかけに、ビッグクラブへ移籍する選手や、後のオリンピックやFIFAワールドカップでの活躍に結びつけた選手も少なくなく、いわばスター選手への登竜門だと言える。

日本は厳しいアジア予選を勝ち抜き、5大会ぶりに世界の舞台に立つ。世界中から熱視線が注がれる大会で選手たちはどのようなプレーを見せるのか――。5月21日(日)、南アフリカ戦から始まるU-20日本代表の戦いを見逃すな。

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