”新しい景色”に挑み切り拓いた”新しい時代”

『ドーハの悲劇』の舞台となったカタールで開催される大会で、
『ロストフの14秒』によってあと一歩届かなかったベスト8という“新しい景色”に到達するため、
新たに日本代表監督に選ばれたのは、
そのいずれも選手、コーチという当事者として経験した森保一氏だった。

ロシア大会での善戦もあって、
目標への高い期待感を持ってスタートをしたものの、
ワールドカップ出場に至るまでの道のりは簡単なものではなかった。

ワールドカップアジア最終予選では序盤に2敗を喫して本大会出場に向けて、
道のりはさらに険しいものになっていった。
結果的に7大会連続出場を決められたものの、
目標として掲げたベスト８への挑戦もまた厳しいものになると思われた。

ワールドカップドローを終えての前評判は決して高いものではなかった。

過去にワールドカップを制した“大国”ドイツ代表とスペイン代表が同居し、
日本代表が辿り着けていないベスト８を最高成績とするコスタリカ代表も居並ぶ
グループステージの突破なんて出来るのだろうかー。

厳しい声も少なくない中で迎えたドイツ代表との初戦。
耐え凌ぎながらもチャンスを作り善戦を続けていた前半、
PKで失点をしてしまうという嫌な流れの中、
試合をひっくり返したのは、日々ドイツで闘う選手たちだった。
後半から投入された堂安律選手、
浅野拓磨選手が立て続けにゴールを奪って２−１の歴史的逆転勝利を飾る。

続く第2戦コスタリカ代表との試合を０−１と落としてしまうも、
第3戦スペイン代表を相手に再び日本が世界を驚かす。
初戦に続いて再び“大国”相手に前半失点を喫する厳しい展開にも関わらず、
またも途中出場の堂安選手が同点ゴール、
同じく途中出場の三笘薫選手の折り返しを田中碧選手が決め、
二つ目の大金星をまたも逆転勝利で奪ったのだ。
苦戦が予想されたグループステージで日本代表は史上初めて1位突破を決め、
“新しい景色”への期待感は一気に高まった。

しかし、待っていたのは再び厳しい“現実”だった。
前回大会準優勝のクロアチア代表を相手に前田大然選手のゴールで先制するも、
後半同点に追い付かれ、最後はPK戦の末に敗退。

日本代表の最終順位は“9位”となった。
ベスト8には届きそうで、届きそうで、またあと一歩のところで届かなかった。

しかし、その歩みは確実に過去のそれとは違ったと言える。
ワールドカップという舞台での逆転勝利、
過去一度も勝利したことのない優勝経験国を相手に勝利、
グループステージ1位突破、
それらはこの20年以上の歴史の中で一度も経験したことのないことだった。

あと一歩のところでまたも届かなかった“新しい景色”だが、
挑んだからこそ切り拓くことが出来た“新しい時代”は確実に存在している。