”史上最強”の挑戦

2002年日韓ワールドカップを経て、その”夢の舞台”に立った選手も、立てなかった選手も、
”黄金世代”と呼ばれる選手の多くが海外に活躍の場を移していた。
中田英寿選手や小野伸二選手に加え、稲本潤一選手、中村俊輔選手、
高原直泰選手たちの活躍によって、”世界との壁”に挑むことは”日常”となっていた。

日本代表は新監督に世界的な名手であったジーコ氏を迎え、”黄金世代”を中心とした日本代表は2004年にアジアカップを連覇、翌年には世界最速でのワールドカップ出場権を獲得、
親善試合ではイングランド代表に、コンフェデレーションズカップではブラジル代表に引き分けるなど、世界の強豪国とも渡り合ってみせた。

世界を舞台に活躍することを”日常”とした選手個人の活躍に加えて、
チームとしても結果を出し続けていた日本代表は当時”史上最強”とされ、
日韓ワールドカップでのベスト16を超えていくことへの期待は必然的に高まっていた。

しかし、その大きな期待はドイツの地で儚く散ってしまう。

初戦オーストラリア代表を相手に中村選手のゴールで先制するも、
試合終了を目前にした84分に同点ゴール、その後に立て続けに2失点を喫して１−３の逆転負け。
勝利が欲しい第2戦クロアチア代表との一戦は、川口能活選手がPKストップを決めるなど守備陣が奮闘するも、攻撃陣が決定的チャンスをものに出来ずスコアレスドロー。
最後の望みを託したブラジル代表との第3戦、前半開始早々に玉田圭司選手のゴールで先制するも、
そのゴールによって本領発揮した前回王者の前に１−４の大敗。

その後、現役引退を発表する中田英寿選手が、センターサークルで仰向けに寝転ぶ姿が、
夢半ばで潰えた”史上最強”の挑戦を象徴していた。