12カ国に拡大した第11回大会はアラブ首長国連邦で開催。

ゾーンプレスの伝道師として知られた加茂周監督が率いる日本は井原正巳、高木琢也、三浦知良など、94年ワールドカップのアジア最終予選で「ドーハの悲劇」を経験した選手たちを主軸として、新たに10番を背負う名波浩、アトランタオリンピックで世界を経験した前園真聖などが加わったチーム構成だった。

シリア、ウズベキスタン、中国を相手に三連勝を飾り、首位突破で連覇を期待する声も高まったが、準々決勝でクウェートに０－２の敗戦を喫してしまい、日本の戦いはベスト８で終わってしまった。攻め込んでもゴールを奪いきれず、ロングボールの処理やゴール前での連携ミスが重なっての２失点。

試合後、三浦は「相手のハートが強かった」とコメントを残した。ただ、ピッチ外の難しさが、パフォーマンスに影響した一面もあっただろう。12月の開催と言っても日中は暑く、気候の変化に選手たちは苦しめられた。また食事面でも苦労したことが、後日談として伝えられる。大会の最終結果はサウジアラビアが優勝、開催国のアラブ首長国連邦が準優勝、ベスト４を中東の国が占めたことからも、地の利が結果に出た大会とも言える。

その後、代表チームの海外での暑熱対策や食事面のサポートが改善されていくが、そうした意味でも日本代表チームに課題を提示してくれた大会だった。その一方で、名波浩と山口素弘のボランチ・コンビが確立されるなど、悲願のワールドカップ初出場を目指す予選に向けて、ベースが構築された大会としても記憶に刻まれていくべきだろう。

参加国が16に増えた中国大会は夏季の７月から８月にかけて行われた。ジーコ監督が率いる日本は前回王者として期待された。

初戦は中村俊輔のゴールでオマーンに勝利し、２戦目も中村の２試合連続ゴールなどでタイを４－１で破った日本は、最終戦を残してグループリーグ突破を確定させた。

しかしグループリーグ最終戦イランとはスコアレスドロー、準々決勝もヨルダン相手に１－１で決着がつかずPK戦にもつれ込んでしまい波に乗り切れない。第一キッカーの中村、第二キッカーの三都主アレサンドロが外したことで一層と苦しい展開に陥るも、ここからが今大会のハイライトだった。キャプテンの宮本恒靖がレフェリーにコミュニケーションを図り、ヨルダンの２人目からサイドが変更される。そこから川口能活のビッグセーブなどの末、日本が準決勝進出を決めた。

準決勝のバーレーン戦では、後半アディショナルタイムに前線まで攻め上がった、中澤佑二のダイビングヘッドで３－３の同点に追い付き、延長戦にもつれ込んだ激闘はロングパスから３人を突破した玉田圭司のゴールで2大会連続での決勝進出を果たす。

開催国の中国との決勝戦では絶対的なアウェーの雰囲気にも負けず、３－１の勝利で連覇を達成。

アテネオリンピックのオーバーエイジに選ばれた小野伸二や高原直泰など、それまで日本代表の主力を担ってきた多くの選手が欠場する中で、新たにチャンスを得た選手たちが活躍し、ドラマチックな展開で掴んだ優勝だった。

カタールで開催された第15回大会。

2014年ブラジルワールドカップを目指すアルベルト・ザッケローニ監督が、日本代表を率いて僅か半年足らずで迎えた大会だったが、イタリア人の指揮官はキャプテンの長谷部誠や本田圭佑など、南アフリカワールドカップのメンバーを軸に、吉田麻也など若い選手を組み込み短期間でチームを作り上げていった。

グループリーグはヨルダン、シリア、サウジアラビアと全て中東圏の国で、地の利は相手側にある中、試合を重ねるごとに適応し、パフォーマンスを上げていった。ヨルダン戦は終了間際に吉田がチームを危機から救うセットプレーからのゴールで１－１の引き分け。続くシリア戦は終盤に本田のPKで勝ち越し、２－１で勝利。グループリーグ突破が懸かった３試合目は、２連敗で既に敗退が決まっていたサウジアラビア。日本は岡崎慎司のハットトリックなど大量５得点を奪って、グループ首位で準々決勝に進んだ。

2002年ワールドカップで初出場ながらベスト８まで勝ち上がったセネガル代表を率いたことで”名将”の呼び声高いブルーノ・メツ監督が率いる開催国カタールとの試合はシーソーゲームとなった。２－２で迎えた終盤、いつの間にか攻め上がっていた伊野波雅彦が、香川と相手GKが交錯したこぼれ球を押し込み、激戦を制した。韓国との準決勝は２－２でPK戦となるが、川島永嗣の活躍で勝利。

オーストラリアとの決勝は両者譲らず、０ー０のまま迎えた延長線戦の後半、左サイドバックからサイドハーフにポジションを上げていた長友佑都のクロスを李忠成がボレーで突き刺し、アジアカップ史上でも最も美しいゴールの１つと呼ばれる決勝点で日本が４度目のアジア王者に輝いた。

森保一監督がSAMURAI BLUEの監督として臨んだ最初の大会は苦い経験となった。

参加国が24に拡大されて、決勝トーナメントがラウンド16からスタートする新しいレギュレーションとなったが、日本は順調にトルクメニスタン、オマーン、ウズベキスタンに勝利して、３連勝でグループリーグを突破した。

ラウンド16で強豪サウジアラビアと激突したが、大会当時20歳の冨安健洋がCKからヘディングシュートを決めて前半のうちにリードを奪うと、猛攻にしっかりと耐えて逃げ切った。準々決勝は徹底した堅守速攻を強みとするベトナムに苦しめられたが、冨安と同じ東京五輪世代の堂安律が、自分で奪ったPKを決めて、２試合続けて１－０の勝利でベスト４進出を決める。

しかし、ロースコアとなった２試合の試合内容から悲観的な声も強まる中、迎えた準決勝イラン戦。前半は互角だったが、後半の早い時間帯に相手ディフェンスがオフサイドをセルフジャッジした隙を突いて、大迫勇也が先制ゴールを決め、続けてPKで追加点を奪い、更には終了間際に原口元気がダメ押しゴールを奪った。守備面でも冨安とキャプテン吉田麻也のセンターバックコンビが相手攻撃陣を完封、無失点で３－０の勝利で決勝進出を決めると長友佑都は試合後のミックスゾーンで「スーパーゲーム」と叫んだ。

しかし、決勝ではカタールの可変性の高いビルドアップに翻弄され、前からの守備が上手くはまらないまま、前半に立て続けの失点を喫した。後半に南野拓実が１点を返すも、終盤にPKを取られてしまい最終的には１－３で試合終了。準優勝という悔しい結果に終わってしまったが、この経験が2022年カタールワールドカップを目指すSAMURAI BLUEの成長に必要な大きな糧となった。